Testhőmérséklete alapján a Tyrannosaurus rex nem lassú hüllőként, hanem rendkívül aktív csúcsragadozóként vadászhatott a késő kréta korban. A kaliforniai UCLA egyetem kutatói a Science Advances folyóiratban közzétett elemzésükben meghatározták a Tyrannosaurus rex pontos belső hőmérsékletét, amely a mérések szerint nagyjából 36 Celsius-fok volt. Ez az érték meglepően közel áll az ember átlagos belső hőmérsékletéhez, de a mai elefántok és struccok hőszabályozásához is hasonlít.
Molekuláris hőmérő a fogzománc mélyén
A paleontológusok évtizedek óta vitáznak azon, hogy a dinoszauruszok hidegvérű hüllőként a napfényből nyerték-e az energiájukat, vagy a mai emlősökhöz és madarakhoz hasonlóan képesek voltak szabályozni saját belső hőmérsékletüket. A pontos adatok meghatározása korábban szinte lehetetlennek bizonyult, mivel a csontmaradványokból nehéz közvetlen fizikai értékeket kimutatni.
A kutatócsoport most egy olyan izotópelemzési eljárást alkalmazott, amely a fogzománc kristályszerkezetében megőrződött szén- és oxigénatomok kötelékeit vizsgálja. A hűvösebb környezetben képződő zománcban több ilyen nehézizotóp-kötés jön létre, míg a magasabb testhőmérsékletű állatok szervezetében kevesebb kötés alakul ki. A méréseket a Thomas nevű, rendkívül jó állapotban megmaradt Tyrannosaurus rex fosszília fogaiból vett mintákon végezték el.
Északi hideg és gyors anyagcsere
A megszerzett adatok azért kulcsfontosságúak, mert a belső hőmérséklet közvetlenül meghatározza az állat életmódját, mozgásigényét és földrajzi elterjedését. A 36 Celsius-fok körüli érték garantálta, hogy a Tyrannosaurus rex folyamatosan magas anyagcsere-fordulatszámon működjön, ami elengedhetetlen volt a gyors helyváltoztatáshoz és a tartós vadászathoz.
Ez a hőszabályozási képesség arra is magyarázatot ad, miként tudtak a Tyrannosaurida család tagjai a hűvösebb éghajlatú területeken, például a mai Alaszka és az Északi-sarkvidék térségében is életben maradni. Míg a valódi hidegvérű hüllők a fagyos időjárásban képtelenek lettek volna a mozgásra, a belső hőtermelés lehetővé tette a ragadozók számára az északi területek meghódítását.
