Kivételes üzemanyag-megtakarítást ért el a Nancy Grace Roman űrtávcső a kijelölt pályájára vezető út során. Az elvégzett pályakorrekciók pontosságának köszönhetően az obszervatórium élettartama az eredetileg tervezett 10 évről akár 22 évre is növekedhet.
Az augusztus 30-án útnak indított Nancy Grace Roman űrtávcső az első olyan komplex tudományos eszköz, amelyet a kezdetektől fogva felkészítettek az űrbeli üzemanyag-feltöltésre. Az első pályakorrekciós manőver során a tervezett 200 kilogramm hajtóanyag helyett mindössze mintegy 18 kilogrammot használtak el a hajtóművek. Ez a több mint 99 százalékos pontosságú művelet önmagában négy évvel hosszabbította meg a tudományos mérések lehetséges időtartamát.
Könnyebb szerkezet, nagyobb tartálykapacitás
A hajtóanyag-megtakarítás másik fő oka az űrtávcső végső tömegében rejlik. A mérnökök a tervezési szakaszban 9800 kilogrammos maximális tömegre méretezték a hajtóanyagszükségletet, azonban a megépített szerkezet tényleges tömege csupán 8056 kilogramm lett. Mivel az eszköz lényegesen könnyebb lett a várhatónál, a fennmaradó tömegkeret terhére a hajtóanyagtartályokat teljesen feltölthették a start előtt, ami további négy évnyi tartalékot jelent a rendszerben.
A Nancy Grace Roman űrtávcső a Földtől mintegy 1,6 millió kilométerre található L2 Lagrange-pont felé halad. Az ezen a pályán végzett pozíciótartó manőverek jelentik az obszervatórium egyetlen fogyóeszközét, így minden megmentett kilogramm közvetlenül meghosszabbítja az élettartamot.
Űrbeli tankolásra tervezett felépítés
Az extra üzemanyag mellett az obszervatórium szerkezeti kialakítása is egyedülálló. A korábbi nagy űrtávcsövekkel ellentétben ezt az eszközt kifejezetten úgy tervezték, hogy egy jövőbeli robotizált tartályhajó képes legyen csatlakozni hozzá és újratölteni a hajtóanyagtartályait.
Ha a következő évtizedben megvalósul egy ilyen automatizált szervizmisszió, az obszervatórium működése a 22 éves becsült időtartamon túl is folytatódhat. Az infravörös tartományban dolgozó műszer elsődleges feladata a sötét energia, a sötét anyag vizsgálata, valamint a Naprendszeren kívüli bolygók tömeges feltérképezése.
