Gyakran feledésbe merül, mekkora szabadságot adott a játékosoknak a Grand Theft Auto IV többjátékos módja. Mielőtt a széria mikrotranzakciókra épülő élő szolgáltatássá alakult volna, Liberty City útjai a tiszta, kötöttségek nélküli szórakozást szolgálták. A Rockstar Games 2008-ban kiadott alkotása nem kényszerített hosszú órákig tartó farmolásra vagy bonyolult rablási előkészületekre, csupán egy hatalmas nyílt világot adott a közösség kezébe.
A számítógépes változat megjelenésével a konzolos 16 fős limit 32 fősre bővült, ami teljesen új dimenziót nyitott a városi küzdelmekben. A PC Gamer archív cikkeire és elemzéseire visszatekintve világossá válik, hogy a többjátékos mód ereje a finomhangolható szabályokban rejlett. A meccsek szervezői tetszés szerint korlátozhatták a fegyverválasztékot vagy a járművek típusait. Egy egyszerű verseny pillanatok alatt átalakulhatott olyan kaotikus futammá, ahol harminckét tűzoltóautó próbált egyszerre átpréselődni Liberty City szűk utcáin, miközben a résztvevők vízágyúkkal és Uzi géppisztolyokkal igyekeztek kiszorítani egymást az útról.
Tűzoltóautó-futamok és szerkeszthető játékszabályok
A Grand Theft Auto IV többjátékos élményének alapját az összetett fizikai motor és a dinamikus játékmódok adták. A Turf War vagy a hagyományos deathmatch során a játékosok olyan apró módosításokat eszközölhettek, amelyek alapjaiban változtatták meg a játékritmust. Ha a fegyvereket kizárólag rakétavevőkre korlátozták, a klasszikus lövöldözés lassabb, pontos időzítést igénylő taktikai harccá alakult át. A lövedékek lassú haladása miatt a mozgásban lévő járművek eltalálása komoly szaktudást igényelt, míg a robbanások láncreakciója folyamatos feszültséget teremtett a szűkebb városrészekben.
A játékosok szabadon alakíthatták a mérkőzések helyszínét is. Nem volt kötelező az egész térképet használni; a küzdelmeket le lehetett szűkíteni a középső sziget egyetlen félszigetére vagy a repülőtér nyílt aszfaltjára. A Mafiya Work mód különféle szervezett bűnözési feladatokat adott a csapatoknak, ahol ötpercenként új célpontok bukkantak fel. A versengést nem a felhalmozott vagyontárgyak, hanem az adott pillanatban elért pontszámok és a lecsapolt ellenfelektől elvett készpénz döntötte el.
Progesszió és mikromenedzsment nélküli nyílt világ
A modern online akciójátékok döntő többsége folyamatos fejlődési rendszerekre és megszerezhető tárgyakra épít. Ezzel szemben a Grand Theft Auto IV többjátékos rendszere teljesen egyenlő feltételeket biztosított minden belépő számára. Nem kellett virtuális dollármilliókat gyűjteni egy-egy gyorsabb autóért vagy páncélozott járműért. Ha valaki felment a szerverre, azonnal elérhette a legerősebb fegyvereket és a leggyorsabb sportkocsikat, amennyiben megtalálta azokat a városon belül.
Ez a kialakítás megszüntette a belépési korlátokat és az egyenlőtlenségeket. Míg a későbbi epizódokban a fejlettebb felszereléssel rendelkező játékosok könnyen dominálhatták a kezdőket, itt kizárólag a vezetési képességek, a célzási pontosság és a helyzetfelismerés számított. Az egyéni karaktermegjelenítés is egyszerű, de hatékony volt: a játékosok szabadon megválaszthatták ruházatukat és kinézetüket, elkerülve a Niko Bellic-féle alapértelmezett külsőt, anélkül hogy ehhez prémium fizetőeszközre lett volna szükségük.
A közösség által éltetett szandkassza
Noha a hivatalos PC-s szerverek működése 2020-ban leállt, a rajongói közösség nem hagyta veszni az élményt. A GTA Connected nevű rajongói projekten keresztül PC-n továbbra is elérhetők a többjátékos szerverek, míg a konzolos visszafelé kompatibilitásnak köszönhetően Xbox és PlayStation platformokon a mai napig aktív közösség gyűlik össze Liberty Cityben. A játékosok hagyományosan a Francis Nemzetközi Repülőtér futópályáin találkoznak, ahol rögtönzött autó találkozókat, kaszkadőrmutatványokat vagy közös helikopteres összecsapásokat szerveznek.
A szabad mód tisztasága abban rejlik, hogy a résztvevőknek nem kell félniük a fejlődésük elvesztésétől. Mivel nincsenek elvehető vagyontárgyak vagy lerombolható vállalkozások, a játékosok közötti interakció sokkal barátságosabb és kötetlenebb. A Grand Theft Auto IV többjátékos módja megmutatta, hogy a szórakoztató nyílt világú játékmenethez nincs szükség állandó vásárlási ösztönzésre, csupán jól megtervezett fizikára és a játékosok kreativitására építő szabadságra.
