Hatalmasat lépett előre a pekingi űrhivatal, miután egy indítást követően függőlegesen hozták vissza a hordozórakéta első fokozatát a tengerre.
Az ázsiai ország űrprogramja eddig többnyire eldobható technológiára épült. Ez a gyakorlat viszont rendkívül drága, lassú, ráadásul a lakott területekre hulló törmelékek miatt folyamatos biztonsági kockázatot jelentett a szárazföldi indítások során. Kína évek óta dolgozik azon, hogy privát és állami szinten is átálljon a fenntarthatóbb pályára. A Long March 10B mostani tesztje azt bizonyítja, hogy a fejlesztések elérték a kritikus szintet.
Amerikai recept kínai fűszerezéssel
A Long March 10B első fokozatának visszatérése kísértetiesen emlékeztet a SpaceX Falcon 9-es misszióira, ám a mérnökök csavartak egyet a jól ismert módszeren. Miközben Elon Musk vállalata lábakkal felszerelt rakétákat ültet le a drónhajók sík fedélzetére, a kínai dizájn egy speciális, rácsos fogószerkezetet alkalmaz a tengeri platformon. Ez a megoldás stabilabb rögzítést biztosíthat a háborgó nyílt vízen.
A technológiai váltás alapjaiban rendezi át a globális hordozórakéta-piacot. Az újrahasznosítás drasztikusan csökkenti a kilogrammonkénti indítási költségeket, ami elengedhetetlen a tervezett kínai megakonstellációk, vagyis a többezer műholdból álló internetes hálózatok kiépítéséhez. Nem mellesleg ez a hordozó az alapja a távol-keleti ország tervezett emberes holdmisszióinak is.
A SpaceX nyomában a nemzetközi űrversenyben
A nyugati szakértők szerint egyértelmű, hogy Kína közvetlenül a SpaceX által kitaposott utat követi, de a saját igényeire szabva. Az állami tulajdonú CASC vállalat ezzel a sikeres landolással közvetlen konkurenciát állít az amerikai dominanciának. Bár a technológiai előny még az Egyesült Államoknál van, a fejlesztési tempó azt mutatja, hogy a lemaradás gyorsan olvad.
A sikeres tengeri visszatérés hosszú távon a globális űrgazdaság erőviszonyait is átírhatja. Európa jelenleg még küzd az eldobható Ariane 6 indításainak stabilizálásával, miközben a két nagyhatalom már a teljesen újrahasználható flották tömeggyártására koncentrál. Az űreszközök gyors újbóli indítása kulcskérdés lesz a következő évtized kereskedelmi és katonai műveleteiben.
| Paraméter | Long March 10B | SpaceX Falcon 9 |
|---|---|---|
| Visszatérési módszer | Függőleges, tengeri platformra | Függőleges, drónhajóra vagy szárazföldre |
| Rögzítési technológia | Rácsos fogószerkezet | Kihajtható leszállólábak |
| Elsődleges cél | Műholdas hálózatok és holdprogram | Kereskedelmi indítások és ISS missziók |
A következő fokozat
A mostani teszt csupán a kezdet, a teljes rendszer finomhangolása még éveket vehet igénybe. A flotta szintű, rutinszerű újrahasznosítás eléréséhez Kínának bizonyítania kell, hogy a visszahozott fokozatok minimális karbantartással, napokon belül újra indítható állapotba hozhatók. Az irány mindenesetre adott, a Long March 10B sikere után az eldobható hordozórakéták kora végleg leáldozóban van.
