Kritikus technikai hiba hiúsította meg a veszélybe került Swift űrteleszkóp történelmi jelentőségű pályára emelési kísérletét. A NASA és a Katalyst Space együttműködésében indított LINK űrszonda a folyamatos beállítási probléma miatt nem tudja befogni a légkörbe süllyedő Neil Gehrels Swift Obszervatóriumot. A döntés értelmében a magánvállalat űreszköze nem végzi el az eredetileg tervezett pályamódosítást, amellyel meghosszabbították volna a több évtizedes tudományos küldetést.
A forgásba szédült kereskedelmi mentőegység
A Katalyst Space által fejlesztett LINK űrszonda július 3-án indult a magasba egy Pegasus XL hordozórakéta segítségével. A 425 kilogrammos szerkezet feladata az lett volna, hogy megközelítse a 2004-ben pályára állított Swift-obszervatóriumot, rácsatlakozzon arra, majd a saját hajtóműveivel lényegesen magasabb, biztonságosabb pályára tolja fel. A művelet különlegességét az adta, hogy a Swiftet eredetileg nem tervezték úgy, hogy a világűrben más műholdak kapcsolódjanak hozzá vagy szervizelhető legyen.
A küldetés azonban néhány héttel az indítás után komoly akadályba ütközött. Július végén a LINK nem várt módon több tengely körüli forgásba kezdett. A háttérben az attitűdszabályozó rendszer meghibásodása állt, amelyet a reakciókerekek leállása okozott. A Katalyst Space mérnökei heteken át küzdöttek az irányítás visszaszerzéséért. Bár augusztus közepén sikerült egy új szoftverfrissítést feltölteni, amellyel a forgási sebességet jelentősen csökkentették, a stabilitás és a precíz pozicionálás nem állt helyre olyan mértékben, amely garantálhatná a biztonságos csatlakozást.
Rendkívüli tempóban épített kísérleti technológia
A mentőakció előzménye a naptevékenység váratlan felerősödése volt. A felhalmozódó szoláris viharok megnövelték a Föld felső légkörének sűrűségét, ami fokozta a Swift-obszervatóriumra ható közegellenállást. A tudományos műszer pályája emiatt a vártnál sokkal gyorsabban süllyedt a kritikus szint felé. A NASA ezért 2025-ben egy 30 millió dolláros szerződést ítélt meg az arizonai Katalyst Space cégnek, amelynek alig egy év állt rendelkezésére a LINK megtervezésére, megépítésére és tesztelésére.
Jared Isaacman, a NASA igazgatója elmondta, hogy az ügynökségnek vállalnia kell a megalapozott kockázatokat, ha a potenciális tudományos nyereség igazolja azt. Bár nem a várt eredmény született, az amerikai űrhivatal vezetői hangsúlyozták, hogy a rendkívüli sebességgel lefolytatott fejlesztés értékes tapasztalatokkal szolgál a jövőbeli műholdszervizelési feladatokhoz. A fejlesztők kísérleti technológiát alkalmaztak, amelynél a megvalósítási időkeret rendkívül feszes volt.
A gamma-kitörések kutatójának elkerülhetetlen végzete
A Neil Gehrels Swift Obszervatórium az elmúlt több mint két évtized egyik legsikeresebb asztrofizikai projektje volt. A félmilliárd dolláros beruházással készült műhold a világegyetem legenergetikusabb eseményeit, a gamma-kitöréseket vizsgálta, és ezreket észlelt működése során. A Swift segítségével a csillagászok valós időben tudtak riasztásokat küldeni a földi és űrbéli távcsöveknek, megváltoztatva a nagy energiájú folyamatokról alkotott tudományos képet.
A külső segítség elmaradása miatt a műhold sorsa megpecsételődött. A szakemberek számításai szerint a Swift pályája a következő hónapokban tovább romlik, és az űreszköz várhatóan még idén ellenőrizetlenül belép a Föld légkörébe, ahol a legtöbb alkatrésze elég. A NASA kutatói már megkezdték a felkészülést a tudományos adatgyűjtés lezárására, miközben más meglévő űrteleszkópok átcsoportosításával próbálják csökkenteni a kieső megfigyelési kapacitást.
A megmaradt manőverek és a jövőbeli tanulságok
Noha a befogás és a pálya emelése elmarad, a LINK küldetése nem ért teljesen véget. A Katalyst Space és a NASA szakemberei megpróbálják a lehető legtöbb adatot kinyerni az űrszonda fedélzeti rendszereiből. A tervek szerint a LINK megpróbálja megközelíteni a Swift-obszervatóriumot, és úgynevezett közeledési és elhelyezkedési műveleteket hajt végre a közvetlen közelében. Ez a teszt bizonyíthatja a navigációs és megközelítő algoritmusok hatékonyságát, még ha az fizikai érintkezés nélkül zajlik is.
Ghonhee Lee, a Katalyst Space vezérigazgatója kiemelte, hogy a kockázatos feladatból származó tanulságok alapot teremtenek a cég jövőbeli robotikai küldetéseihez. Az űrben végzett műholdszervizelés és a keringő szemét eltávolítása a következő évtized egyik legfontosabb iparága lehet, ehhez pedig a mostanihoz hasonló próbálkozásokon keresztül vezet az út.
Források:
