A Colossal Biosciences nevű biotechnológiai startup nemrégiben bejelentette legújabb és eddigi legambiciózusabb eredményét: az óriásfarkas (dire wolf) újjáélesztését. Ez a faj több mint 12 000 éve kihalt, és leginkább a „Trónok harca” című sorozat tette híressé. A cég szerint ez az első alkalom, hogy egy kihalt állatot sikerült „feltámasztani”.
Az óriásfarkasok visszatérése
A Colossal Biosciences által létrehozott óriásfarkasok egy 2000 hektáros, titkos helyszínen élnek az Egyesült Államok északi részén. A sajtó képviselői, köztük a TechCrunch újságírói, egy másik titkos helyszínen találkozhattak az állatokkal, hogy személyesen is meggyőződjenek a projekt sikeréről. A bemutatott két hat hónapos hím, Remus és Romulus, már most 36 kilogrammot nyom, és egy tapasztalatlan szem számára nagy vadkutyáknak tűnhetnek. A „falkához” tartozik még egy két hónapos nőstény, Khaleesi is.
Az óriásfarkasok létrehozása egy 18 hónapos kutatási folyamat eredménye, amely során a tudósok egy 13 000 éves fogból és egy 72 000 éves koponyából származó DNS-t használtak fel. A Colossal kutatói a szürke farkas DNS-ével összehasonlítva azonosították azokat a géneket, amelyek az óriásfarkas jellegzetes tulajdonságait határozzák meg. A CRISPR technológia segítségével 20 gént módosítottak, majd az így létrehozott embriókat egy nagytestű kutyába ültették be, aki világra hozta az óriásfarkas kölyköket.
Tudományos vita: Valóban feltámadt az óriásfarkas?
Bár a Colossal Biosciences szerint az óriásfarkasok újjáélesztése tudományos áttörés, sok tudós szkeptikus. David Gold, a Kaliforniai Egyetem paleobiológia professzora szerint ez inkább egy szürke farkas és óriásfarkas hibrid, mintsem egy valódi óriásfarkas. Alexander Young, a UCLA statisztikai genetika professzora szintén úgy véli, hogy a projekt túl van hype-olva, mivel csak 20 gén módosítására volt szükség a szürke farkas DNS-ében.
George Church, a Colossal társalapítója és a Harvard Egyetem genetika professzora elismerte, hogy az óriásfarkas DNS-ének mindössze 0,3%-át módosították, és etikai okokból nem használták fel azokat a géneket, amelyek például vakságot vagy süketséget okozhattak volna.
Miért éppen az óriásfarkas?
A Colossal Biosciences eredetileg más kihalt fajok, például a gyapjas mamut és a tasmán tigris feltámasztásán dolgozott, de az óriásfarkas projekt „véletlenül” került a képbe. A cég vezetői, Ben Lamm és Matt James, a vörös farkasok megmentésére irányuló erőfeszítések során találkoztak az észak-karolinai kormány képviselőivel, akik elmondták, hogy a vörös farkasok száma 12 alá csökkent. Ez a felismerés, valamint az őslakos közösségekkel folytatott beszélgetések a farkasok kulturális jelentőségéről, inspirálta a projektet.
A Colossal technológiáját nemcsak az óriásfarkasok, hanem a vörös farkasok klónozására is alkalmazták. A cég négy vörös farkast hozott létre, és tervezi, hogy további példányokat készít, amelyeket később visszatelepítenének a vadonba.
Egy 10 milliárd dolláros üzlet?
A Colossal Biosciences jelenlegi értéke meghaladja a 10 milliárd dollárt, de sokan megkérdőjelezik, hogy a tudományos eredményeik indokolják-e ezt az értékelést. A cég több bevételi forrást is tervez, például mesterséges méhtechnológiájának értékesítését, amely a termékenységi kezelésekben is alkalmazható lehet. Emellett a biodiverzitási kreditek értékesítése is szóba jöhet, ha sikerül visszatelepíteniük a kihalt fajokat az ökoszisztémákba.
A Colossal Biosciences projektjei nemcsak tudományos, hanem etikai és filozófiai kérdéseket is felvetnek. Vajon valóban feltámaszthatók a kihalt fajok, vagy csak genetikai másolatokat hozunk létre? Az idő fogja eldönteni, hogy a cég ambiciózus tervei valóban megváltoztatják-e a világot.
