Súlyos jogi vereséget szenvedett Dan Schneider a Warner Bros. Discovery elleni rágalmazási eljárásban. A kaliforniai Második Kerületi Fellebbviteli Bíróság háromtagú bírói tanácsa hatályon kívül helyezte a korábbi eljáró bíró határozatát, és elrendelte a Nickelodeon egykori sikeres producerének keresetének teljes elutasítását.
A jogi vita a széles körű visszhangot kiváltó Quiet on Set: The Dark Side of Kids TV című dokumentumfilm-sorozat miatt indult. Dan Schneider azt állította a bíróságra benyújtott keresetében, hogy a műsor közvetve azt a hamis látszatot keltette, mintha ő maga is gyermekek elleni szexuális visszaéléseket követt volna el a forgatások során.
A fellebbviteli bíróság jogi érvelése
A másodfokú bíróság egyhangú döntésében megállapította, hogy a dokumentumfilm pontosan és világosan elhatárolja egymástól a különböző típusú vádakat. A határozat értelmében a műsor éles határvonalat húz a korábbi munkatársak által Dan Schneider terhére rótt magatartási formák — mint a munkahelyi zaklatás, a toxikus légkör, a nemi alapú diszkrimináció és a nem megfelelő szexuális utalások — valamint a gyermekek sérelmére elkövetett szexuális bűncselekmények között.
Az indoklásban kiemelték, hogy a gyermekbántalmazási eseteket a sorozat kifejezetten három nevesített személyhez köti, akik közül kettőnek a tetteit részletesen is bemutatják. A bíróság szerint egyetlen ésszerűen gondolkodó néző sem vonhatja le azt a következtetést a sorozatból vagy annak előzeteséből, hogy Schneider maga is szexuális ragadozó lett volna. A döntés megállapította, hogy a producer azon kísérlete, hogy a nyíltan kimondott tények helyett burkolt rágalmazási elméletre hivatkozzon, jogilag megalapozatlan.
A kaliforniai anti-SLAPP törvény szerepe
A peres eljárás kulcseleme a kaliforniai anti-SLAPP jogszabály volt, amelynek célja a véleménynyilvánítási szabadságot korlátozni kívánó, megalapozatlan perek gyors kiszűrése. Első fokon a Los Angeles-i Főbíróság még úgy ítélte meg, hogy Schneider keresete minimális mértékben megalapozott ahhoz, hogy tárgyalási szakaszba lépjen, ám a Warner Bros. Discovery és a gyártó cégek fellebbezése nyomán a felsőbb bíróság most felülírta ezt az álláspontot.
A dokumentumfilmet jegyző stúdiók és forgalmazók sikeresen érveltek amellett, hogy a gyermekműsorok kulisszák mögötti világáról szóló feltáró anyag a véleménynyilvánítás szabadsága alá tartozó, közérdekű témát dolgoz fel. A fellebbviteli bíróság döntése értelmében a készítők nem lépték át a jogi határokat, így a rágalmazási kereset nem folytatódhat.
A dokumentumfilm hatása és utóélete
A több részből álló dokumentumfilm-sorozat a gyerekcsatorna aranykorának tekintett időszak árnyoldalait mutatta be, megszólaltatva egykori gyermeksztárokat és stábtagokat. A megszólalók beszámoltak a forgatásokon tapasztalt kedvezőtlen munkakörülményekről és a felelős vezetők magatartásáról.
Dan Schneider a perindításkor elismerte, hogy elkövetett hibákat, és a múltban indokolatlanul kemény vagy nem megfelelő vezetői magatartást tanúsított, ám határozottan visszautasította, hogy bármilyen módon köze lett volna a stábban előforduló súlyosabb bűncselekményekhez. A mostani jogerős bírósági döntés a filmgyártó vállalatok számára jelentős jogi védelmet biztosít a hasonló természetű rágalmazási perekkel szemben.
