A biztos megsemmisülés elől rántják vissza a NASA egyik legfontosabb eszközét, a zuhanó Swift űrteleszkópot.
Az intenzív naptevékenység miatt kritikusan alacsony pályára süllyedt obszervatórium megmentésére egy eddig soha nem látott, rendkívül kockázatos kereskedelmi missziót indítottak. Ha az akció kudarcot vall, az emberiség elveszíti a kozmikus kataklizmák első számú figyelőállomását, mivel a költségvetésben jelenleg nincs forrás a pótlására.
A Nap haragja és a tehetetlen matuzsálem
A 2004-ben indított, eredetileg mindössze két évre tervezett Neil Gehrels Swift obszervatórium több mint két évtizede szolgálja az asztrofizikát. Ez a műszer igazolta például azt a kulcsfontosságú elméletet, hogy a világegyetem legnehezebb elemei – köztük a földi arany és platina – a neutroncsillagok ütközése során jönnek létre. A bajt az okozza, hogy a szerkezet nem rendelkezik saját hajtóművekkel, így teljesen kiszolgáltatott a külső hatásoknak.
A 11 éves ciklusának csúcsán járó Nap az elmúlt időszakban a vártnál jóval hevesebb kitöréseket produkált. A brutális napviharok felhevítették és kiterjesztették a Föld felső légkörét, ami a szokásosnál lényegesen nagyobb légellenállást produkált az alacsony Föld körüli pályán keringő eszköz számára. A megnövekedett közegellenállás miatt a Swift űrteleszkóp zuhanási sebessége drámaian felgyorsult: eredeti, körülbelül 600 kilométeres magassága mára alig 360 kilométerre olvadt.
A NASA szakemberei az elkerülhetetlen becsapódást késleltetve februárban lekapcsolták a teleszkóp összes tudományos műszerét, és passzív, minimális ellenállást biztosító helyzetbe manőverezték a testét. Ezzel a lépéssel sikerült nyerni néhány hetet, de a modellek egyértelműen jelezték, hogy a kritikus, 300 kilométeres magasság elérése után – ami idén októberben következett volna be – a küldetés menthetetlenné válik.
Három Lego-kéz egy rakéta gyomrában
A krízishelyzetre reagálva a NASA egy mindössze 30 millió dolláros, rendkívül szoros határidejű szerződést kötött az arizonai Katalyst Space Technologies nevű startuppal. A feladatot nehezíti, hogy a teleszkópot a kétezres évek elején egyáltalán nem készítették fel űrbéli szervizelésre vagy dokkolásra, nincsenek rajta szabványos csatlakozási pontok. Az amerikai űrügynökség mindössze két merev feltételt szabott a magáncégnek: sietniük kell, és nem okozhatnak további szerkezeti károkat.
A megoldást a hűtőszekrény méretű, Link névre keresztelt autonóm űrvontató jelenti. A szerkezetet három darab, egyenként alig egy méteres robotkarral szerelték fel, amelyek ujjai leginkább a Lego-figurák jellegzetes kezeire emlékeztetnek. A Link július 3-án, pénteken sikeresen pályára állt a Marshall-szigetekről, miután egy átalakított L-1011 Stargazer repülőgép hasából indított Pegasus XL hordozórakéta a magasba juttatta. Ez a speciális, levegőből indított technológia tette lehetővé, hogy az űreszköz közvetlenül a célpont egyedi, 20,6 fokos dőlésszögű pályáját érje el.
A műveleti terv szerint a Link nagyjából egy hónap alatt éri el a célobjektumot. A közvetlen megközelítés előtt két-három héten át lézeres szenzorokkal méri fel a teleszkóp fizikai állapotát, hogy megtalálja a legbiztonságosabb fogáspontokat. A rögzítés után az űrvontató finom, alacsony tolóerejű ionhajtóművei lépnek működésbe, amelyek rángatás nélkül, fokozatosan tolják feljebb a teljes rendszert.
Új korszak a kozmikus hulladéklerakat ellen
A sikeres emelés alapjaiban változtatja meg az eddigi űrkutatási filozófiát. Ha a Link képes stabilizálni a pozíciót, a Swift űrteleszkóp akár egy teljes évtizeddel tovább működhet, és már idén szeptemberben újra munkába állhat az újonnan induló Roman teleszkóp, valamint a James Webb társaaként. A mentőakció sikeressége közvetlenül befolyásolja a sokkal nagyobb méretű, szintén a süllyedés jeleit mutató Hubble űrteleszkóp jövőjét is, amely a következő években hasonló eljárásra szorulhat.
A kereskedelmi alapon szervezett orbitális szervizelés véget vethet az egyszer használatos, méregdrága űreszközök korszakának. A Katalyst Space Technologies már a jövő évre tervezi a technológia továbbfejlesztését, amellyel akár a 35 800 kilométeres magasságban lévő geostacionárius műholdakat is képesek lesznek javítani, tankolni vagy magasabb pályára állítani.
| Paraméter / Jellemző | Részletek és adatok |
|---|---|
| A megmentendő objektum | Neil Gehrels Swift űrteleszkóp (1,6 tonna) |
| A mentőegység és fejlesztője | Link autonóm űrvontató (Katalyst Space Technologies) |
| Indítás dátuma és hordozóeszköz | 2026. július 3., Pegasus XL (levegőből indítva) |
| Jelenlegi vs. tervezett magasság | 360 kilométer (lejtmenetben) -> 600 kilométer (cél) |
| A mentőakció költségvetése | 30 millió amerikai dollár |
