Sivár kezdés és félkész rendszerek fogadják a játékosokat a Stars Reach korai hozzáférésű változatában. Raph Koster legújabb virtuális világa mégis olyan egyedi élményeket rejt, amelyeket egy állatvédő polgármesterrel való találkozás tehet felejthetetlenné. A legendás fejlesztő, aki korábban az Ultima Online és a Star Wars Galaxies tervezésével szerzett hírnevet, ezúttal a Playable Worlds stúdió élén próbálja újjáéleszteni a sandbox MMORPG műfaját. A Steam platformján debütáló alkotás egyetlen közös galaxisba invitálja az érdeklődőket, ahol a szimuláció, a környezetátalakítás és a játékosok által szervezett társadalom áll a középpontban.
A kezdeti lépések azonban könnyen eltántoríthatják a műfaj kedvelőit. Az első élmények meglehetősen nyersek, a felület kidolgozatlan, a látványvilág pedig sok helyen befejezetlennek hat. A játékmenet első órái nem nyújtanak gördülékeny élményt, a véletlenszerűen generált küldetések pedig gyorsan monotóniába fulladnak. A fejlesztők célja egy olyan mély társadalmi rendszer létrehozása, ahol a táncosok, újságírók és politikusok éppolyan fontos szerepet töltenek be, mint a fegyveres harcosok. Ehhez képest a korai kiadásban a legizgalmasabb képességfák még nem működnek hiánytalanul.
Bicegő első benyomások a kopár űrállomáson
A játékos egy rövid oktatórész után egy kopár űrállomáson találja magát, ahol alapvető eszközöket kap a kezébe: fúrót a domborzat átalakításához, szkennert az erőforrások felkutatásához, gyűjtőgépet, lőfegyvert és egy nehézkesen működő csáklyát. A domborzatfúró technológiája kifejezetten érdekes, hiszen a talaj valósidejű fizikai szimulációval reagál. Ha valaki homokos területen próbál mélyre ásni, a szomszédos dűne azonnal beomlik és feltölti a gödröt. Ez a fajta környezeti visszacsatolás kiemeli a címet a megszokott online szerepjátékok mezőnyéből, ám a többi elem még messze van a kész állapottól.
A harcrendszer meglehetősen egyszerű, a fegyverek visszajelzése erőtlen, a kezelőfelület pedig tele van ideiglenes ikonokkal. A játékosok a bolygók közötti utazást is nehézkesnek találhatják, mivel a működő űrhajók még nem kerültek be a rendszerbe, így a karaktereknek az űr vákuumában lebegve kell eljutniuk az új égitestekre. További nehézséget jelent, hogy a bányászati és fejlesztési képességfák jelentős része még fejleszthető státuszban várakozik, ami jelentősen korlátozza a korai haladást.
A véletlenszerűen kiosztott feladatok ahelyett, hogy meghoznák a kedvet a galaxis felfedezéséhez, elszigetelt és céltalan élményt nyújtanak. A játékosok könnyen úgy érezhetik, hogy egy üres sci-fi világban bolyonganak, miközben a fejlesztők által ígért nyüzsgő közösségi életnek nyoma sincs a központi állomásokon.
Állatvédő polgármester és játékosok alkotta közösség
A Stars Reach igazi varázsa akkor mutatkozik meg, amikor a játékos kilép a generált küldetések kereteiből, és kapcsolatba lép a szervezettséggel rendelkező játékoscsoportokkal. Egy konkrét esetben a PC Gamer újságírója a Discord és rajongói oldalak segítségével talált rá egy olyan bolygóra, amelyet a Galaktikus Természetvédelmi Unió nevű játékosklán vett birtokba. A helyszínre érkezve teljesen más kép fogadta: játékosok tucatjai dolgoztak együtt, nyersanyagokat szállítottak más égitestekről, és közösen építették fel saját településüket.
Ebben a közösségben az automatizált adminisztrációs robotok segítségével már demokratikus választást is tartottak, így a bolygónak saját, megválasztott polgármestere lett. A csoport szakértői, a xenobiológusok célul tűzték ki a bolygó őshonos élőlényeinek védelmét, ehhez pedig bürokratikus eszközökkel és területrendezéssel védett övezeteket különítettek el. A helyi szabó játékosok által készített kiegészítőket árusított, miközben a lakosok közösen döntöttek az új építkezések helyszínéről.
Ez a szituáció tökéletesen szemlélteti, hogy a befejezetlen fizikai rendszerek mögött milyen komoly potenciál rejlik. Amikor a tagok nem a fejlesztők által kiszabott feladatokat követik, hanem saját törvényeket és gazdaságot teremtenek, a játék megvalósítja Raph Koster eredeti elképzeléseit.
A felhőalapú szimuláció mélységei és a jövőbeli út
A Playable Worlds csapata a Stars Reach technológiai alapjait modern felhőalapú szimulációra építette. A rendszer minden köbméternyi területen nyomon követi a hőmérsékletet, a páratartalmat és az anyagok összetételét. A folyók természetes módon folynak le a lejtőkön, télen befagynak, a tüzek pedig elterjedhetnek a növényzetben. Ez a mély szimuláció lehetővé teszi, hogy a játékosok cselekedetei tartós nyomot hagyjanak a bolygók ökoszisztémáján, sőt felelőtlen vadászattal akár teljes fajokat is kipusztíthatnak.
A fejlesztők tervei szerint a korai hozzáférés legalább hat hónapig tart majd, mielőtt a végleges verzió megérkezik. A hivatalos megjelenés előtt teljes előrehaladás-törlés várható, a csapat pedig részletes fejlesztési tervet követ a célig. A feladatok között szerepel a céhek integrálása, az időjárási rendszerek finomítása, az űrhajók bevezetése és a feladatrendszer teljes átalakítása.
Ahhoz azonban, hogy a projekt sikeres legyen, a fejlesztőknek sokkal hatékonyabban kell a játékosokat a közösségi központok felé terelniük. A jelenlegi belépési küszöb magas, és a fejlődési lehetőségek még sok finomítást igényelnek. A Stars Reach alapjai biztatóak, de a galaxis teljes betöltéséhez még rengeteg munkára van szükség.
