Kihalt folyómedrek üledékében bukkantak rá a kutatók az eddigi legmagasabb szénkoncentrációra a Marson, ami komoly fejtörést okoz az astrobiológusoknak. A NASA marsjárói által gyűjtött adatok alapján a mintákban talált makromolekuláris szén szerkezete kísértetiesen hasonlít a földi kerogénre, vagyis arra az anyagra, amely itthon a fosszilis tüzelőanyagok alapját adja és szinte kizárólag biológiai eredetű. A felfedezés újra felerősítette a vitát arról, hogy létezhetett-e valaha élet a vörös bolygón.
Fosszilis maradványok egy idegen világban?
A felfedezést övező legnagyobb szakmai óvatosság éppen a terminológiában rejlik. Bár a talált anyag a földi laboratóriumi műszerek mérési tartományán belül megegyezik a kerogénnel, a tanulmányt jegyző kutatók tudatosan kerülik ezt a kifejezést. A földi geológiában a kerogén elhalt mikrobák millió éves, betemetett és átalakult maradványait jelöli, így a használata automatikusan igazolt biológiai eredetet sugallna. Ehelyett a jóval semlegesebb makromolekuláris szén kifejezésnél maradtak, mivel a marsi környezetben nem-biológiai folyamatok is létrehozhattak hasonló kémiai struktúrákat.
Nem ez az első eset, hogy a bolygó széntartalmú vegyületekkel lepi meg a tudományt. A NASA Curiosity marsjárója korábban a Gale-kráterben végzett komplex mintaelemzéseket, ahol több mint húszféle széntartalmú szerves molekulát azonosított, köztük olyan DNS-előfutárokhoz hasonló nitrogéntartalmú vegyületeket és kéntartalmú benzotiofént, amelyek a földi élet építőkockáinak számítanak. A mostani adatok a Perseverance és a Curiosity méréseinek összevetéséből származnak, ami azt jelzi, hogy a komplex szerves anyagok jelenléte nem elszigetelt jelenség, hanem kiterjedt lehetett a bolygó ősi múltjában.
A három lehetséges forgatókönyv
A szakértők jelenleg három fő elméletet vizsgálnak a szokatlanul magas szénkoncentráció magyarázatára. Az első és leginkább izgalmas a biológiai eredet, eszerint ősi marsi mikrobák telepei hagyták hátra a nyomokat a nedves időszakban. A második opció a tisztán geológiai forgatókönyv: a mélyben zajló víz-kőzet interakciók és a hidrotermális folyamatok képesek komplex szénláncokat felépíteni élő szervezetek közreműködése nélkül is. A harmadik lehetőség, hogy a szén széntartalmú kondrit meteoritok becsapódásaival érkezett a felszínre milliárd évekkel ezelőtt, és az üledékes kőzetek egyszerűen megőrizték azt.
| Hipotézis típusa | Folyamat leírása | Földi analógia |
|---|---|---|
| Biológiai | Ősi mikrobiális életközösségek szerves maradványainak fosszilizációja. | Kerogén és fosszilis üzemanyagok képződése. |
| Geológiai (Abiotikus) | Felszín alatti víz-kőzet reakciók szerves kémiát imitáló szintézise. | Mélytengeri hidrotermális kürtők környezete. |
| Kozmikus | Széntartalmú meteoritok folyamatos becsapódásai és felhalmozódása. | Korai Földet érő prebioticus bombázás. |
A végső válasz még évtizedekre van
A helyszíni elemzések fizikai korlátai miatt a marsjárók műszerei önmagukban képtelenek eldönteni a kérdést. A robotok laboratóriumai nem rendelkeznek azzal a finom felbontással, ami a biológiai sejtszerkezetek vagy a mikroszkopikus izotópeltérések megdönthetetlen bizonyításához szükséges. A pontos válaszhoz a minták földi laboratóriumokba szállítása kellene, ám a NASA erre tervezett Mars Sample Return küldetése a költségvetési megszorítások és a drasztikus túlárazódás miatt jelenleg bizonytalan státuszban van. Emiatt a marsi szén valódi eredetének tisztázása akár évtizedeket is csúszhat, miközben a vörös bolygó felszíne továbbra is őrzi legfontosabb titkait.
