Hét évnyi kitartó fejlesztés után pályára áll a Starfish Space első teljes méretű Otter űreszköze. Az Otter nevű műholdszervizelő egység a SpaceX Falcon 9 rakétájának Transporter-18 elnevezésű küldetésén jut el a világűrbe a kaliforniai Vandenberg támaszpontról.
A mintegy 300 kilogrammos eszköz feladata nem kevesebb, mint megalapozni az keringési pályán végzett karbantartási és vizsgálati szolgáltatások piacát. A korábbi kísérleti repülések után ez az első alkalom, hogy egy éles, kereskedelmi megrendelésre készült egység áll szolgálatba a világűrben.
Hulladékellenőrzéssel indul a NASA megbízása
Az Otter elsődleges feladata az amerikai űrhivatal SSPICY elnevezésű projektjének teljesítése lesz. A 15 millió dolláros szerződés értelmében az űreszköz elhagyott, már nem működő amerikai műholdakat közelít meg alacsony Föld körüli pályán.
A megközelítés során az egység néhányszáz méteres távolságból elemzi a célpontok tengely körüli forgási sebességét, a forgástengelyt, valamint a felületi sérüléseket. Az így gyűjtött adatok elengedhetetlenek ahhoz, hogy a jövőben biztonságosan el lehessen távolítani vagy meg lehessen javítani a veszélyes űrszemetet.
A prototípusoktól a kereskedelmi flottáig
A mostani repülést több kisebb léptékű kísérlet előzte meg. A fejlesztők korábban az Otter Pup elnevezésű, csökkentett méretű tesztműholdakkal vizsgálták meg a navigációs és megközelítési rendszereket. Noha az első kísérlet során hordozóegységi hibák miatt nehézségek adódtak, a mérnökök sikeresen végrehajtották az önálló megközelítési manővereket.
A cég saját fejlesztésű navigációs szoftverei, a CETACEAN és a CEPHALOPOD, valamint a Nautilus elnevezésű dokkolószerkezet kulcsszerepet játszanak az űreszközök biztonságos elfogásában. A rendszer rugalmas felépítése lehetővé teszi, hogy olyan műholdakhoz is csatlakozzon, amelyeket eredetileg nem készítettek fel az űrbéli karbantartásra.
Távlati tervek a geostacionárius pályán
A kezdeti ellenőrzési feladatok után a vállalkozás jelentősebb műveletekre készül. A megkötött megállapodások között szerepel az Intelsat egyik geostacionárius kommunikációs műholdjának élettartam-hosszabbítása, ahol az Otter üzemanyag-pótlással vagy pozíciótartással segíti majd a működést.
Emellett az amerikai űrerővel és a Space Development Agency szervezettel is több tízmillió dolláros megállapodások születtek elhasználódott műholdak biztonságos pályáról való letérítésére. Az űrbéli infrastruktúra kiépítése alapjaiban változtathatja meg a műholdüzemeltetők gazdasági számításait.
